Rozlišovanie medzi nadzemnými a podzemnými dráhami na odlíšenie systémov ľahkej železnice a metra je nepresné. Rozhodujúce faktory spočívajú v charakteristikách vozidla, ako je model karosérie, šírka a dĺžka. Metro zvyčajne využíva modely A a B so šírkou 3 metre alebo 2,8 metra, dĺžkou 200 metrov a rýchlosťou presahujúcou 100 km/h. Ľahká železnica na druhej strane využíva modely C so šírkou 2,0{7}} metre, 120-metrovou dĺžkou a rýchlosťou nižšou ako 80 km/h. Kapacita cestujúcich je rôzna, pričom ľahká železnica pojme 10000 až 30{13}} osôb jednosmerne za hodinu, zatiaľ čo metro dokáže prepraviť 30000 až 70{18}} osôb. Dynamická povaha moderných dopravných systémov, ktoré zahŕňajú kombináciu nadzemných, podzemných a vyvýšených komponentov, podnietila mnohé mestá k prechodu od používania „metra“ k prijatiu termínu „železničná doprava“.
